中国文化的一个象征——牌坊的历史
牌坊是古代官方的称呼老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征牌坊的历史源远流长。据考察分析牌坊在周朝的时候就已经存在了。最早的牌楼是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称“衡门”。
牌坊来源于由表柱连成的大门即“乌头门”。唐代我国城市都采用里坊制城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干块方形居民区，这些居民区唐代称为“坊”。坊是居民居住区的基本单位，“坊”与“坊”之间有墙相隔，坊墙中央设有门以便通行称为坊门。后来因为门没有太大的作用所以就剩下现在这种形式于是老百姓逐渐称这种坊门为牌坊。
需要注意的是牌坊与牌楼是有显著区别的牌坊没有“楼”的构造，即没有斗拱和屋顶而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国封建统治者为了提倡封建道德伦理用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方再加上长期以来老百姓对“坊”、“楼”的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。
古时立牌坊是一件极为隆重、极不容易的事。根据当时的规定凡是进入国子监读书和获得举人以上功名的人，方可经地方官府审核批准后，由官方出资建功名坊。至于立贞节牌坊、仁义慈善牌坊、功德牌坊者要求就更严格须经当地官府查核实后逐级呈报，最后由皇帝审查恩准，或由皇帝直接封赠方能建造。而且连所立牌坊的规格也有规定如只有帝王神庙、陵寝才可用“六柱五间十一楼”，一般臣民最多只能建“四柱三间七楼”；但孔庙的“万古长春”坊仅是一个破例。
每一座牌坊都蕴含着丰富的内涵和象征意义而这些内涵和象征主要通过牌坊上雕刻彩绘的各种图案花纹用隐喻手法表现出来的。如果你看到哪个牌坊上刻有龙凤那一定与皇家有着密切的联系。因为龙乃百兽之尊，是封建社会中作为至高无上的皇帝的象征；凤乃百鸟之首，封建社会中常用来作为高贵皇后的象征。
另外牌坊还有“坊眼”。北京中山公园进口处的牌坊上有“保卫和平”四个字为的就是表明这座牌坊的建造对象和建造原因，否则就失去了建造的意义和价值。这都是中国封建社会中人们的人生理念及封建礼教、传统道德观念的集中表现。
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